6月26日消息，英偉達(dá)最近成為華爾街的焦點(diǎn)，自2022年底以來(lái)，其市值增長(zhǎng)了八倍，本月市值更是飆升至超過(guò)3萬(wàn)億美元。

與此同時(shí)，一家由哈佛大學(xué)輟學(xué)生創(chuàng)立的初創(chuàng)公司Etched正在嶄露頭角，打算開發(fā)一款競(jìng)爭(zhēng)性芯片，在人工智能領(lǐng)域挑戰(zhàn)英偉達(dá)。

這家僅成立兩年的公司，總部位于蘋果公司所在地的加利福尼亞州庫(kù)比蒂諾，剛獲得了1.2億美元的風(fēng)險(xiǎn)投資。該公司正在開發(fā)一款名為Sohu的芯片，將專用于訓(xùn)練和部署基于“變換器（Transformers）”架構(gòu)的人工智能模型，這種架構(gòu)是推動(dòng)ChatGPT等技術(shù)進(jìn)步的核心。

Etched的聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官加文·烏伯提（Gavin Uberti）表示，隨著人工智能技術(shù)的進(jìn)步，大量對(duì)計(jì)算資源的需求將通過(guò)定制的ASIC（專用集成電路設(shè)計(jì)）芯片來(lái)滿足。這些ASIC芯片設(shè)計(jì)用來(lái)執(zhí)行特定的AI模型，與英偉達(dá)的通用圖形處理單元（GPU）相比，其在成本上更具優(yōu)勢(shì)。

烏伯提在接受采訪時(shí)說(shuō)：“我們?cè)贏I領(lǐng)域下了重注。如果變換器技術(shù)被淘汰，我們就完了。但如果它們繼續(xù)存在，我們將成為有史以來(lái)最大的公司?！?/p>

烏伯提和他的合伙人深知這是一場(chǎng)高風(fēng)險(xiǎn)的賭注，他們正面對(duì)一些世界上資本最雄厚、競(jìng)爭(zhēng)力最強(qiáng)的公司。雖然1.2億美元的A輪融資聽起來(lái)很多，但這僅相當(dāng)于英偉達(dá)半天的收入。英偉達(dá)的銷售額在過(guò)去三個(gè)季度中已連續(xù)三次增長(zhǎng)超過(guò)兩倍，最近一個(gè)季度的銷售額達(dá)到了260億美元。

據(jù)行業(yè)估算，英偉達(dá)在人工智能芯片市場(chǎng)的份額超過(guò)了80%。Etched正在一群沖擊這一新興市場(chǎng)機(jī)遇的初創(chuàng)公司中脫穎而出。此輪融資由Primary Venture Partners和Positive Sum Ventures領(lǐng)投，包括彼得·蒂爾（Peter Thiel）、斯坦利·德魯肯米勒（Stanley Druckenmiller）和自動(dòng)駕駛公司Cruise的創(chuàng)始人凱爾·沃格特（Kyle Vogt）也是支持者。

盡管英偉達(dá)在市場(chǎng)中占據(jù)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，有些開發(fā)者稱其具有深厚的“護(hù)城河”，但新的芯片制造商仍在大膽前行，因?yàn)樗麄兠媲暗臋C(jī)會(huì)實(shí)在太大。與英偉達(dá)競(jìng)爭(zhēng)的其他芯片初創(chuàng)公司包括Cerebras Systems，該公司正在構(gòu)建體積更大的AI芯片；以及Tenstorrent，該公司使用流行的RISC-V技術(shù)來(lái)開發(fā)AI芯片。

Etched的首席運(yùn)營(yíng)官羅伯特·瓦肯（Robert Wachen）表示：“我們對(duì)我們正在做的事情非常興奮，這就是為什么我們決定輟學(xué)，也成功說(shuō)服許多人離開他們?cè)鹊捻?xiàng)目加入我們。這是當(dāng)前最重要的工作?！?/p>

對(duì)于初創(chuàng)公司來(lái)說(shuō)，半導(dǎo)體歷來(lái)是難以進(jìn)入的行業(yè)，因?yàn)樗枰L(zhǎng)時(shí)間的開發(fā)周期、巨額的資金投入，并且需要與數(shù)量有限的制造合作伙伴（如臺(tái)積電）緊密合作。

據(jù)PitchBook數(shù)據(jù)顯示，風(fēng)險(xiǎn)資本家在2023年向AI半導(dǎo)體公司投資了60億美元，略高于2022年的57億美元。

硬編碼

烏伯提和他的合伙人克里斯·朱（音）的創(chuàng)業(yè)之旅始于在一家芯片公司的實(shí)習(xí)經(jīng)歷，烏伯提負(fù)責(zé)編譯器開發(fā)。這段經(jīng)歷讓他接觸到了底層硬件的概念，這激發(fā)了他們創(chuàng)辦Etched的靈感。

兩人在2022年決定從哈佛大學(xué)輟學(xué)，隨后烏伯提的大學(xué)室友瓦肯也加入了他們的行列。他們迅速招募芯片行業(yè)的資深人才。如今，Etched已在庫(kù)比蒂諾設(shè)立了辦公室，擁有35名員工。

烏伯提說(shuō)：“當(dāng)ChatGPT問(wèn)世，英偉達(dá)股價(jià)飆升，尤其是當(dāng)其他所有模型也開始采用轉(zhuǎn)換器架構(gòu)時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)自己在正確的時(shí)間站在了正確的風(fēng)口上?！?/p>

Etched正在積極準(zhǔn)備將Sohu芯片推向市場(chǎng)，創(chuàng)始人們表示，他們計(jì)劃在今年晚些時(shí)候展示初步成果。這家初創(chuàng)公司還在努力爭(zhēng)取客戶，并表示科技公司都非常期待嘗試新的AI芯片。

烏伯提指出，要讓這項(xiàng)業(yè)務(wù)成功，那些在GPU上投入巨資的公司需要看到，通過(guò)為特定的AI模型設(shè)計(jì)定制芯片可以帶來(lái)顯著的節(jié)省，并愿意在靈活性方面做出一些妥協(xié)。

他補(bǔ)充說(shuō)，通過(guò)專注于轉(zhuǎn)換器技術(shù)——這種架構(gòu)可以以可預(yù)測(cè)的方式將數(shù)據(jù)從芯片傳輸?shù)酱鎯?chǔ)器——Etched的Sohu芯片可以減少分配給存儲(chǔ)器的空間，從而有更多的空間用于增強(qiáng)芯片的原始計(jì)算能力。

Etched芯片的另一個(gè)效率優(yōu)勢(shì)是其采用了一個(gè)大型核心。這種設(shè)計(jì)減少了由流多處理器進(jìn)行的低效計(jì)算，該部件原本用于協(xié)調(diào)不同核心之間的運(yùn)算。

烏伯提表示，專用AI芯片的影響可能類似于專門用于挖掘比特幣或以太幣的定制芯片ASIC，這些芯片顯著降低了對(duì)英偉達(dá)GPU的需求。

Etched創(chuàng)始人預(yù)計(jì)，隨著這些模型被用來(lái)支持每分鐘數(shù)百萬(wàn)次的AI軟件服務(wù)，對(duì)這些芯片的需求將會(huì)增加。

他們還表示，通過(guò)將AI架構(gòu)硬編碼到芯片中，可以降低答案返回的延遲，開啟如AI代理或?qū)崟r(shí)語(yǔ)音對(duì)話等新應(yīng)用場(chǎng)景。Etched聲稱，得益于更簡(jiǎn)單且專一的架構(gòu)，其芯片的速度是英偉達(dá)GPU的10倍以上。

然而英偉達(dá)擁有龐大的研發(fā)團(tuán)隊(duì)和充足的資金，可以確保每年都能在芯片生產(chǎn)和技術(shù)改進(jìn)方面保持領(lǐng)先。

為了應(yīng)對(duì)這一挑戰(zhàn)，Etched在總部設(shè)置了倒計(jì)時(shí)，強(qiáng)調(diào)必須加快步伐。烏伯提說(shuō)：“我們要贏得這場(chǎng)競(jìng)賽，以及后續(xù)的市場(chǎng)，關(guān)鍵在于盡快將產(chǎn)品推向市場(chǎng)?！保ㄐ⌒。?/p>